ニラはビタミン、ミネラル、食物繊維が豊富な栄養価の高いスタミナ緑黄色野菜です。なかでもカロテンの量が多く含有量はほうれん草以上で、一束食べれば1日の必要量を満たすほどです。
カロテンのさまざまな効能の中で最大のものは、多くの生活習慣病の元凶であるとされる活性酸素を消去する働きがあります。人間が呼吸によって体内にとり込んだ酸素のうち、ストレスやタバコ、酒、紫外線などによって約2%が活性酸素になります。
通常増えすぎた活性酸素は体内の酵素反応によって除かれますが、その過程で消去されずに残った活性酸素は体の遺伝子を傷つけたり、コレステロールを酸化させて過酸化脂質に変えたりします。その結果、遺伝子が変異したり過酸化脂質が血管にこびりつき、ガンや動脈硬化を引き起こすのです。ベータカロテンはその抗酸化力によりこの活性酸素の増加を抑えるのです。また最近の研究ではベータカロテンがガン遺伝子そのものの発生を抑える働きもあることがわかってきました。
またカロテンはその抗酸化力により水晶体が白く濁り、視力が低下する白内障を予防する事も可能です。体内では必要に応じてカロテンがビタミンAに変わり、夜盲症や眼精疲労にも効果を発揮します。
ニラ特有の匂いは硫化アリルによるものです。この硫化アリルは体内でビタミンB1の吸収を助け、ビタミンB1と結びついて作用を持続させます。ビタミンB1は糖質のエネルギー代謝に関わっており、疲労回復、消化液の分泌促進による食欲不振の改善に効果があります。
また硫化アリルには非常に強い血栓予防効果があります。血栓が血液中にできてしまうと血管がつまる原因にもなります。もともと血液には固まる性質があるのですが、コレステロールや中性脂肪が増えるとよりいっそう固まりやすくなります。すると血の固まり(血栓)ができ、血管が詰まって心筋梗塞や脳梗塞などを引き起こしやすくなってしまうのです。ニラに含まれる硫化アリルにはこの血栓ができるのを防ぐ働きがあるのです。
このほか血中の善玉コレステロールを増やし悪玉コレステロールを減らす作用もあるほか、血圧を下げる働きもあります。また、硫化アリルに発ガン抑制作用があることもわかっています。またニラにはセレンが含まれており、ガンや動脈硬化の原因となる過酸化脂質の分解を助ける働きもあります。
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